El ácido fólico y el folato son formas de la vitamina B9, un nutriente esencial para múltiples procesos del organismo. Aunque ambos términos suelen utilizarse como sinónimos, existen diferencias importantes entre ellos que conviene conocer.

El folato es la forma natural de la vitamina B9 y está presente en alimentos como las verduras de hoja verde, las frutas cítricas, las legumbres y algunos frutos secos. Por otro lado, el ácido fólico es la forma sintética de esta vitamina, utilizada en suplementos nutricionales y en alimentos fortificados.

¿Por qué es importante la vitamina B9?

La vitamina B9 desempeña un papel fundamental en el correcto funcionamiento del organismo. Al tratarse de una vitamina hidrosoluble, el cuerpo no la almacena en grandes cantidades y el exceso se elimina a través de la orina. Por este motivo, es necesario mantener un aporte regular mediante la alimentación o, cuando esté indicado, mediante suplementación.

Entre sus principales funciones destacan:

• Participar en el crecimiento y la regeneración de los tejidos.
• Contribuir al correcto funcionamiento celular.
• Colaborar junto con las vitaminas B12 y C en la síntesis y utilización de proteínas.
• Favorecer la formación de glóbulos rojos, ayudando a prevenir ciertos tipos de anemia.
• Intervenir en la producción y reparación del ADN, esencial para la transmisión de la información genética.

Síntomas y consecuencias de la deficiencia de folato

Un déficit de vitamina B9 puede afectar diferentes sistemas del organismo y provocar síntomas como:

• Fatiga y debilidad.
• Alteraciones digestivas, como diarrea.
• Úlceras bucales.
• Inflamación de la lengua (glositis).
• Cambios prematuros en la coloración del cabello.
• Retraso en el crecimiento.
• Diferentes tipos de anemia.

En algunos casos, una deficiencia mantenida puede relacionarse con alteraciones metabólicas y cardiovasculares debido al aumento de los niveles de homocisteína.

Ácido fólico y embarazo: una etapa clave

El control de los niveles de ácido fólico durante el embarazo es especialmente importante y debe realizarse siempre bajo la supervisión del especialista.

Una adecuada suplementación antes de la concepción y durante las primeras semanas de gestación ayuda a prevenir defectos del tubo neural en el bebé, como la espina bífida. Además, diversos estudios han demostrado que mantener niveles adecuados de ácido fólico puede contribuir a disminuir el riesgo de aborto espontáneo temprano.

Por este motivo, las guías médicas recomiendan iniciar la suplementación con ácido fólico incluso antes del embarazo, especialmente en mujeres que estén planificando la gestación.

El papel del gen MTHFR en el metabolismo del ácido fólico

El aprovechamiento de la vitamina B9 depende de varios procesos metabólicos. Uno de los más relevantes involucra a la enzima producida por el gen MTHFR (metilentetrahidrofolato reductasa).

Esta enzima transforma el ácido fólico en su forma activa, necesaria para convertir la homocisteína en metionina, un aminoácido esencial para la síntesis de importantes compuestos celulares.

Algunas variantes genéticas del gen MTHFR pueden reducir la eficiencia de este proceso, alterando el metabolismo del folato y elevando los niveles de homocisteína. En determinados casos, el estudio de estos marcadores puede ser de utilidad clínica, especialmente en pacientes con antecedentes de alteraciones del embarazo, trombosis o déficits vitamínicos.

La importancia del control analítico

Mantener niveles adecuados de vitamina B9 es fundamental para la salud general y especialmente relevante en etapas como el embarazo. Los análisis clínicos permiten evaluar el estado nutricional y detectar posibles deficiencias de forma temprana.

Ante síntomas compatibles con déficit de folato o situaciones de mayor demanda nutricional, es recomendable consultar con un profesional sanitario para valorar la necesidad de realizar estudios analíticos específicos y establecer un seguimiento adecuado.